Capitale

Washington D. C

PIB

36 300 € par habitant (France = 26 000 € par habitant)

Point culminant

Mount McKinley (Alaska) : 6 194 m

Superficie

9 629 091 km², soit 17,6 fois la France

Climat

Climat
Avant même de présenter la complexité du climat américain, il est nécessaire de préciser qu’aux Etats-Unis les températures sont exprimées en degrés Fahrenheit et non pas en degrés Celsius comme en Europe. La conversion des uns aux autres n’est pas des plus simples.
Pour passer des Fahrenheit aux Celsius la méthode rigoureuse et qui donne un résultat précis peut nécessiter l’emploi d’une calculette !
Il faut en effet soustraire 32 à la température exprimée en Fahrenheit, multiplier par 5 puis diviser par 9. On obtiendra ainsi 104°F = 40°C ou 17,6°F = -8°C. Rappelons que 32°F = 0°C.
On peut également soustraire 32 et diviser par 1,8.

Il existe une autre méthode, plus accessible au calcul mental, et qui donne un résultat approximatif convenable.
Il s’agit de soustraire 30 à la température exprimée en Fahrenheit, de diviser par 2, puis d’ajouter au résultat 10% de ce résultat si il est positif ou de lui soustraire 10% si il est négatif.
On obtiendra ainsi 104°F = 40,7°C ou 17,6°F = -6,8°C. On peut tout à fait se satisfaire de cette approximation de l’ordre du degré Celsius : avec cette méthode 32°F = 1,1°C.

Enfin, il existe une autre méthode encore plus simple mais qui donne des résultats inexacts de plus de 2 degrés Celsius pour des températures inférieures à 12°C et de plus de 3 degrés Celsius pour les températures inférieures à 0°C.
Il s’agit de soustraire 26 à la température exprimée en Fahrenheit et de diviser par 2.
On obtiendra ainsi 104°F = 39°C, ce qui est une approximation tout à fait acceptable, mais 17,6°F = -4,2°C, ce qui constitue une approximation nettement plus discutable. Avec cette méthode très approximative 32°F = 3°C.

Après cela, les voyageurs les plus sensibles à la température jugeront qu’il est peut-être plus simple de se munir d’une petite table indiquant les équivalences entre l’expression des températures en Fahrenheit et leur expression en Celsius !

Sans aller jusqu’à dire que la complexité du climat américain est à l’image de la complexité de cette équivalence Fahrenheit/Celsius, il est néanmoins évident qu’un pays ayant les proportions d’un continent présente des climats très variés. Pour rester sur le seul plan des températures, disons simplement qu’une différence de 40 degrés Celsius entre les températures extrêmes de deux points des Etats-Unis dans la même journée est une chose fréquente, et cela sans prendre en compte bien sûr les températures polaires de l’Alaska.

Parmi les différents facteurs expliquant la variété de ces climats, il faut bien sûr rappeler l’exceptionnelle extension en latitude que présentent les Etats-Unis : le point le plus au nord de la Nouvelle-Angleterre se situe au niveau du 50ème parallèle alors que le sud de la Floride est proche du tropique du Cancer, environ au niveau du 25ème parallèle. Ces latitudes correspondent à peu près aux emplacements de Bruxelles ou de Prague pour le nord et des Iles Canaries ou d’Assouan en Egypte pour le sud !

L’autre élément majeur qui détermine les différents climats américains est la spécificité des reliefs.
Tous les grands massifs montagneux des Etats-Unis ont une disposition méridienne, c’est-à-dire qu’ils sont orientés nord-sud. Dès lors, ils forment des obstacles naturels aux influences maritimes qu’elles proviennent du Pacifique ou de l’Atlantique. A l’Ouest, l’illustration est particulièrement frappante : par exemple, ce sont les hauteurs de la Sierra Nevada qui, en arrêtant les nuages venus du Pacifique, sont responsables du caractère désertique du Grand Bassin où se situe entre autres la Vallée de la Mort.
Si la présence de montagnes influe sur le climat, leur absence en fait tout autant. C’est typiquement le cas des Grandes Plaines où aucun relief élevé n’entrave la circulation nord-sud des masses d’air polaire et tropicale. Cela est à l’origine de grands contrastes saisonniers. En effet, alors qu’en hiver l’air froid polaire peut descendre très loin vers le sud, en été l’air chaud tropical en provenance du golfe du Mexique remonte très haut vers le nord.

Enfin, la présence et la nature des courants marins constituent un autre élément à prendre en compte dans l’analyse du climat. Sur ce plan, la position américaine est très différente de la position de l’Europe Occidentale où la France, par exemple, doit la relative douceur de son littoral atlantique à l’influence du Gulf Stream, courant chaud. Si ce courant caresse également la Floride, l’essentiel du littoral atlantique américain est au contraire refroidi par le courant du Labrador, courant glacé qui descend du Groenland. C’est ce courant qui est à l’origine des hivers rigoureux de la côte est-américaine.
Côté Pacifique, si l’extrême nord de l’Océan est le domaine du courant d’Alaska et des Aléoutiennes, courant chaud qui réchauffe légèrement le sud de l’Alaska, le reste de la côte Ouest est baigné par le courant de Californie, relativement froid. C’est lui qui rafraîchit les étés du littoral occidental.

Ces généralités permettent de constituer plusieurs zones climatiques sur le territoire américain.

L’Est

On découpera la partie Est en deux zones :

- Le nord et le centre jusqu’à Washington sont le domaine d’un climat continental humide. Au niveau des températures, le contraste entre l’hiver et l’été est important. Les étés sont chauds, et de plus en plus chauds au fur et à mesure qu’on descend vers le sud. Par contre, les hivers sont particulièrement froids. New York, par exemple, connaît en janvier une température moyenne de 0°C. Cela pourrait paraître surprenant pour une ville maritime, située de plus à la latitude de Naples ! En fait, cela n’a rien d’étonnant et montre simplement l’influence considérable que peut avoir un courant marin, en l’occurrence ici le courant glacé du Labrador.
Pour ce qui est des précipitations, elles sont assez abondantes avec une pluviosité moyenne de 1 300 mm/an. C’est l’hiver qui est le plus arrosé. Notons également que cette zone est souvent l’objet violentes tempêtes de neige, capables de paralyser des villes entières.

- Au sud de Washington, le climat devient subtropical humide. Il est caractérisé par des hivers très doux et plutôt secs : la température moyenne à Miami peut atteindre 19°C au mois de janvier ! Les étés y sont très chauds et humides, en particulier à proximité du Golfe du Mexique : la pluviosité est d’environ 1 500 mm/an à Miami alors qu’elle ne dépasse pas 1 000 mm/an à Richmond, au nord de cette zone.
C’est à l’extrême sud de la Floride que se situe la ville la plus chaude des Etats-Unis, Key West, qui affiche une température moyenne annuelle de 25,2°C.
D’autre part, il faut noter qu’entre juin et octobre, ces régions de l’Est peuvent subir des cyclones dévastateurs accompagnés de vents qui dépassent parfois les 300 km/h.

Le Centre

Si le sud des Grandes Plaines peut être rattaché à la zone subtropicale humide, la continentalité du reste de cette région centrale est nettement plus marquée que celle de la région orientale. Les variations saisonnières y sont parfois extrêmement importantes à cause de l’absence de reliefs qui favorise la circulation des masses d’air polaire et tropicale. C’est ainsi qu’en plein centre de cette zone, on peut avoir des températures moyennes estivales de l’ordre de 30°C alors que la moyenne hivernale atteint les -10°C.
D’une manière générale, on peut dire que toute la région des Grandes Plaines, exceptée la région des Grands Lacs plus tempérée, subit des étés torrides pendant lesquels les températures dépassent souvent les 30°C. A l’inverse, les régions les plus septentrionales subissent des hivers redoutables où les -20°C sont souvent franchis.
D’autre part, l’été est souvent le théâtre d’orages très violents et de tornades meurtrières dépassant parfois les 400 km/h. Ces phénomènes éclatent surtout dans les régions centrales et méridionales. L’hiver, quant à lui, est propice aux blizzards glacés qui soufflent dans les Hautes Plaines situées à l’ouest de la région.
L’autre élément qui caractérise cette zone est la diminution des précipitations de l’Est vers l’Ouest. Ainsi, alors qu’aux pieds des Appalaches, la moyenne des précipitations est d’environ 1 300 mm/an, elle n’est plus que de 400 mm/an à l’autre extrémité des Grandes Plaines, tout en restant à la même latitude.

L’Ouest

Passées les premières barrières montagneuses des Rocheuses où règne un climat de montagne, on entre dans la région centrale de l’Ouest américain, caractérisée par des plateaux au climat désertique. Rappelons que ce caractère désertique est en grande partie lié à la présence à l’ouest de ces plateaux de chaînes montagneuses assez élevées (Coast Ranges, Cascade Range et Sierra Nevada) qui arrêtent les vents d’ouest porteurs des influences maritimes humides venues du Pacifique.
En conséquence, cette zone ne reçoit que très peu de précipitations. Le record est atteint en Arizona : la ville de Yuma est la plus sèche des Etats-Unis avec une pluviosité de 80mm/an, c’est-à-dire inférieure à certaines régions sahariennes. C’est également en Arizona qu’on atteint le record de luminosité : Phoenix a un ensoleillement annuel de 3 700 heures, ce qui représente environ 350 jours de soleil par an. Toujours dans le domaine des records, c’est la Vallée de la Mort au sud du Nevada qui détient avec 56,7°C celui de la température la plus élevée des Etats-Unis. Il faut savoir qu’un tel niveau de température n’est dépassé que dans le Sahara. Cela n’empêche pas le Grand Bassin de subir aussi des nuits très froides et des hivers glacés.
Il faut néanmoins noter que le désert de Sonora au sud de l’Arizona est très réputé pour ses hivers particulièrement doux et ensoleillés qui ont fait de Phoenix par exemple l’une des grandes destinations touristiques hivernales.

Avant d’atteindre la côte pacifique proprement dite, il faut s’arrêter un instant sur le beau climat de montagne offert par la Sierra Nevada. Haut lieu de sports d’hiver grâce à son enneigement qui est le plus important des Etats-Unis, cette chaîne montagneuse jouit également d’étés agréables, chauds et ensoleillés. C’est le cas notamment du remarquable lac Tahoé. Situé à 1897 m d’altitude sur la frontière Californie/Nevada, ce lac est devenu un important lieu de vacances toutes saisons.

La façade pacifique présente deux types de climat :

- le nord de la côte, jusqu’au nord de San Francisco, connaît un climat tempéré dont la tendance océanique humide est importante. Les hivers sont doux et les étés frais, mais les différences de températures entre ces deux saisons sont modérées : à Seattle, par exemple, les températures moyennes sont de 4°C en janvier et de 18°C en juillet. Cette fraîcheur estivale est liée à la présence du courant de Californie, courant marin froid.
Dans toute cette zone, les précipitations venues du Pacifique sont importantes et augmentent avec l’altitude. Ainsi dans l’Etat du Washington, au nord, si la pluviosité est de 1 000 mm/an au niveau de la mer, elle s’approche de 3 000 mm/an sur les pentes ouest de la chaîne des Cascades, le record étant détenu par le mont Olympus qui, avec environ 4 000 mm/an, est le lieu le plus arrosé des Etats-Unis.
En descendant vers le sud, le niveau des précipitations décroît mais atteint encore une moyenne supérieure à 1 500 mm/an à la frontière Oregon/Californie.

- Au sud de cette zone, c’est-à-dire environ à partir de San Francisco, le climat devient méditerranéen. Les hivers sont particulièrement doux : les moyennes de janvier atteignent 10°C à San Francisco et 13°C à Los Angeles. Par contre, dans ces villes littorales, les étés sont assez frais et la température y dépend beaucoup de l’influence du courant marin froid de Californie. Très sensible à San Francisco, ce courant y maintient la moyenne des températures estivales aux alentours de 15°C. Los Angeles, de part sa situation différente vis-à-vis de l’Océan, connaît une moyenne estivale de 22°C. A l’intérieur des terres, les étés sont nettement plus chauds.
En ce qui concerne les précipitations, on peut distinguer dans presque toute cette zone une saison pluvieuse d’octobre à avril et une saison sèche de mai à septembre. Le niveau des précipitations décroît énormément en descendant vers le sud, passant de 1 500 mm/an au nord de cette région à 250 mm/an à San Diego, ville située sur la frontière mexicaine.